Mahjong er et spil med en meget mystisk baggrund. Mystisk på den måde at ingen synes at vide, hvornår eller hvor det blev opfundet. Myter går i Kina om, at det blev opfundet af selveste Konfucius. Hvad man skal tro om den myte, ved jeg ikke, men faktum er, at det forekommer meget svært at finde ud af, hvor spiller kommer fra. Der er ingen beviser for, at spillet eksisterede før 1880. Indtil 1920 spilledes det næsten udelukkende af kinesere, så at spillet er opfundet i Kina er uomtvistelig. Efter 1920 spredes det til resten af verden.
Brikspil er blevet spillet i Kina siden 1100-tallet og da oftest domino eller lignende spil. Mahjong har mere til fælles med kortspillet Rummy, end det har til fælles med domino. Før opfindelsen af Mahjong blev der spillet lignende spil ved hjælp af fire kortsæt. Det menes, at det var gennem disse spil, at ideen til mahjong kom. Mahjong eksploderede ret hurtigt i Kina og overtog positionen som det mest populære brætspil. Det blev endda større end skak. Mahjong er et spil, der er omgivet af mange ritualer, der kan virke mærkelige, men de er der mest for at bekæmpe snyd.
Mahjong er et spil, der spilles med 136 eller 144 stk. brikker. Disse brikker blev lavet af sten eller bambus, men nu er de fleste brikker lavet af plastik. Spillet kræver, at stenene er opdelt i syv forskellige grupper. Drager, vind, cirkler, bambus, tegn, årstider og blomster. Hver type af sten er opdelt i en række pålydender. Der findes 4 sten med hvert pålydende. Bambus, cirkler og tegn har 36 sten hver, altså ni pålydender. Der er 16 sten med vind (4 pålydender) og 12 sten af drager (3 pålydender). Vindens pålydender er øst, vest, syd og nord, mens dragens pålydender er rød, grøn og hvid. Ved spil med 144 sten tager man årstid og blomster, som består af fire sten (et pålydende) hver.
En mahjongparti spilles med 16 runder. Hvis ingen vinder en runde, spilles den om. Spilleren med flest point efter 16 runder har vundet spillet.
Mahjong er kendt for de til tider utroligt smukke malerier, der er på stenene. De smukkeste brikker siges at være dem, der er fremstillet af elfenben. Enhver, der laver et mahjong-sæt, har stort set kunstnerisk frihed ved maling, og derfor kan forskellige sæt se lidt forskellige ud, men spillet er altid det samme.
Før det er tid til at starte et spil, er det nødvendigt at blande brikkerne. Dette kaldes for spurvenes kvidren. Det lyder underligt, men forstås bedre, når man ved, at de kinesiske ord mah jong betyder spurvenes spil eller spurvestykker. Desuden høres en særlig lyd, når du blander brikkerne, der minder om kvidrende spurve. Man tror, at der var på den måde, at spillet fik sit navn. Sig, hvad du vil, men kineserne ved virkelig, hvordan de skal give deres spil smukke navne. Hvis fodbold var blevet opfundet her, så havde det sikkert heddet pandaens parring eller noget anden poetisk. Men nu kom vi ind på et sidespor. Reglerne for dette spil kommer i en anden artikel.